紅茶専門店の増加だけでなく、手軽な楽しみ方も広がっている
気温がグッと下がってきて、温かい飲み物が美味しく感じられる季節になった。最近はコーヒーだけでなく、紅茶党という人も増えている。紅茶にはポリフェノールによる抗酸化作用があり、マグネシウム・カリウムなどのミネラルが手軽に摂れる飲み物のひとつだ。近年は紅茶専門店が増え、レギュラーの品揃えのほか季節ごとの茶葉など、時期によってさまざまな味わいを楽しめるようになった。ポットやカップを温め、お湯を注ぎながらポットの中で茶葉をジャンピングさせて、優雅にお茶を楽しむ――というのも良いが、手軽に飲める選択肢も広がっている。
“こだわりたいけど、とにかく気楽に”という人は、スーパーマーケットでティー・バッグを買う人も多いと思うが、たまには“いつもと違う銘柄を選ぶ”という楽しみ方もチャレンジしてはどうだろうか。
国内では他で販売してない物も多く取り扱う品揃えで、紅茶フリークに支持されている成城石井が、10月2日に大手町タワーに開業した「EPICERIE BONHEUR 成城石井」内の「TEA OF THE WORLD」に注目。世界中の紅茶やハーブティーを集めており、「日本で売ってないけど、あの国で飲んだ、あのお茶がまた飲みたい」という人は、一度チェックしてみる価値がありそうだ。同社バイヤーのひとり、坪井元さん（34歳）は語る。
「店の規模によって取り扱いは異なりますが、大きい店舗の場合は通常でも200種類ほどの紅茶を揃えています。当社では多くの商品を販売していますが、コーヒーや紅茶はその中でもトップ3に入る、力を入れているジャンルのひとつです。
今回『TEA OF THE WORLD』を立ち上げるにあたっては、大型店の取り扱いよりさらに多い270種類ほどの紅茶を揃えました。実際に店頭に置くかどうかといった検討にあたっては、外部の専門家にもご協力いただき、試飲を重ねて選んでいます。“美味しいものを探したい”とがんばっているので、ぜひいろいろ試してみてもらいたいですね」
成城石井の紅茶バイヤー担当は「日本の水で、美味しく飲めるものを」と、海外への買い付けに出かける際は、日本から水を8リットルも担いで行く。そうして選ばれた商品が並んでいるというのは、実は結構ありがたい。記者自身、英国で最高級の茶葉が日本の水では「残念な味になってしまった」という経験をしたことがあるが、水や淹れ方で全く違った飲み物になってしまうのも、紅茶の楽しさのひとつと言えるだろう。
一方でさらに“手軽にハイクオリティなお茶を楽しみたい”という人にオススメなのは、「ネスプレッソ」の認知も定着した大手食品・飲料メーカーのネスレが、満を持してアジアに投入したカプセル式ティー専用マシン「SPECIAL.T（スペシャル.T）」。
茶葉に合わせて自動的に最適な抽出方法で淹れるマシンで、“完璧な一杯”を抽出できると、2010年9月にヨーロッパで発売以来、人気を集めている同商品。まず本体内には専用浄水フィルターが内蔵され、自動でカルキ分を取り除かれる仕掛けに加え、茶葉に合わせた温度・蒸らし時間で淹れてくれる。また茶葉はカプセル式のため、酸化や湿気といった茶葉が劣化する要素を排除し、1年間は最高の状態で保存も可能とのこと。茶葉により抽出時間は異なるが、操作開始から2～3分ほどで抽出が完了する手軽さだ。
現在販売されているカプセルは21種類だが、定番の「クラシック」4種類、フルーティなフレーバーの「クリエーション」10種類、ハイクオリティな茶葉にこだわった「ピュアオリジンズ」7種類、オーガニックな「ハーブ＆ルイボス」7種類、計28の味が楽しめるようになる予定。またマシン本体は、レッド・ホワイト・グリーン・グレーの4つのカラーリングに加え、11月20日よりオフィシャル通販サイト限定で、「ダイヤモンドブラック」が5000台の台数限定販売を行なっている。
冬の長い夜を新しいフレーバーの紅茶で、ゆったりすごす――温かいお茶を入れて、リラックスした気分になるのも、寒さを楽しむひとつの方法だ。
