「ありのままの姿」に勇気づけられた人も多い（写真は池江選手のインスタグラムより）
プールサイドで濡れた黒髪をかき上げる──あの印象的な光景とは大きく異なる。
5月18日、競泳の池江璃花子選手（19才）が自身のインスタグラムで、ウイッグを外したベリーショートヘアを公開。この“衝撃写真”に、「ものすごくきれいです」「希望と勇気をありがとう」といった称賛のコメントが相次いでいる。これは池江選手をスポンサードする、コスメブランド『SK-II』とのコラボレーション企画。だがその撮影は、にこやかな表情からは想像だにしない、文字通り“命がけ”だった。
昨年2月、池江選手は白血病で入院し、抗がん剤治療や造血幹細胞移植を受け、病と闘ってきた。
「約10か月の入院で、昨年12月に退院しました。2024年のパリ五輪に向けて少しずつトレーニングも再開したのですが、医師からプールで泳ぐことへの許可はなかなか下りませんでした。それでも池江さんは前向きに治療とトレーニングを続けて、3月17日にやっとの思いでプールに復帰することができました」（池江選手の知人）
髪はすべて抜け落ち、生え始めたのは昨年秋頃。退院したときは、たくましかった肩はほっそりし、体重も闘病前と比べて10kgも減っていた。
再起をかけてリハビリを開始――そんな矢先に新型コロナの緊急事態に。それでも、池江選手の心は折れず、『SK-II』の撮影に臨むことを決意した。
池江選手のマネジメント事務所が、経緯を説明する。
「髪の毛が生え始めて“この姿もかわいいでしょ”と話せるまで心身ともに回復してきたのは昨年末のこと。“ここまで髪の毛が短い状態なのは、一生に一度かもしれない。この姿を残しておきたい”と考えるようになり、池江から、『SK-II』さんに撮影を提案させていただきました」
撮影が行われたのは、プール復帰直前の3月上旬。国内でも新型コロナの感染者が増え始め、政府が大型イベントの中止を要請していた時期だ。乳がん手術を受けていた岡江久美子さん（享年63）もそうだが、一般的に抗がん剤治療を受けていると、免疫力が大きく低下する。池江選手にとっては、わずかな気のゆるみも許されない。撮影は厳戒態勢で行われた。
