使用期限が切れた薬に注意　主成分が変質し効能は低下、悪影響の可能性も

「先日、風邪気味で微熱があったのですが、このご時世だから病院に行くのは控えて、以前に買った市販薬をのんで早めに寝ようと思い、手に取りました。だけどいつどこで買ったものなのかまったく記憶にない。外箱もすでに処分してしまっていて、買ったのは3年前か、それとも5年前か……。これまで副作用を気にすることはあっても、“鮮度”についてはきちんと考えたことがなかったことに、いまさらながら思い至りました」

　そう話す主婦の工藤真紀子さん（50代・仮名）は、迷った末にドラッグストアで新しい薬を購入したという。ナビタスクリニック川崎の内科医・谷本哲也さんが言う。

「スーパーで食品を選ぶときは“賞味期限が切れていないか”“産地はどこか”と気にする半面、薬のことになると無条件に信頼し、疑問を持たずにのんでいる人がほとんどです。しかし薬は、原料を仕入れ、それを工場で加工して製造する加工食品とまったく一緒。古くなれば成分は変化し、効能は落ち、場合によっては安全性さえ不安視されます」

　新型コロナが再びまん延し、薬に頼る比重が増えたいま、その鮮度や産地がどれほど重要か改めて知っておくべきだ。

古いアスピリンは主成分が変質

　そもそも薬の保存期間と効能にはどんな関係があるのか。静岡や神奈川などを中心にポプラ薬局を展開する薬剤師の小島真さんが解説する。

「市販薬の場合、外箱に書かれている『使用期限』を過ぎると薬の成分が変質し、効果が薄れていきます。万人に向けて作られた市販薬は、基本的に処方薬よりも効き目が薄く、副作用も少ないため、使用期限を過ぎても体に大きな害を及ぼすことは少ないと考えられます。しかし効果が弱まった薬をのめばそれだけ体調の回復は遅くなり、変質した主成分が健康に悪影響を及ぼす可能性を示唆するデータもあります」

　国際未病ケア医学研究センター長で医師の一石英一郎さんは、特に「アスピリン」が主成分の解熱鎮痛剤に注意すべきだと指摘する。

「市販の解熱鎮痛剤に使われることが多いアスピリンは、使用期限を過ぎると強い副作用が生じる可能性があります。主成分である『アセチルサリチル酸』が、刺激性の物質である『サリチル酸』に変質し、胃もたれや胃痛など胃腸障害の原因になるためです。最近は、新型コロナ対策で解熱鎮痛剤をまとめ買いしている人もいますが、推奨できません」

　市販薬には消費期限が明記されている一方、処方薬には記載がない。いつまでにのみ切れば、効果を最大限取り込むことができるのか。

「処方薬の消費期限の目安は、未開封のもので3〜5年です。医療機関で出される薬は、厳しい保存試験をクリアしているので、市販薬よりも使用期限は長いのです。ただし、処方薬は病院を受診したときの症状に合わせて医師が選んでいるため、数年単位で保存せずにすぐにのみ切るべきです」（一石さん）

　実際、処方された薬をのみ切れない「薬ののみ残し」が大きな問題になっており、厚生労働省の調査によれば、5割以上の患者が薬を余らせた経験があり、約9割の薬局でのみ残しがある患者を抱えていることが明らかになっている。前出の谷本さんも声を揃える。

「処方箋に書かれた用法用量に従って日数分までにのむのが大前提。余ったからといって保管しないでください。特に処方薬の場合、製造後間もない“新鮮な薬”ではなく、在庫として残っているすでにやや古くなったものが出されている可能性もある。当初の服薬予定を大幅に超えると、期限切れのものをのむ羽目になるかもしれません。

　期限が切れた後の副作用が有名なのは、市販薬と同様、解熱鎮痛剤のアスピリン。また、一部の抗生物質も、古いものを服用すると貧血のリスクが上がるとされています」

　注意すべきはのみ薬だけではない。二本松眼科病院の眼科専門医・平松類さんが指摘する。

「目薬は光を浴びると変質しやすく、遮光が必要なものが多い。未開封のまま保存し、期限内に使っているつもりでも、遮光せずに保管していたせいで効き目が落ちていることもあります。保存方法が悪かったせいで、効果がなくなっている目薬を使っている人は意外と多い。

　なかでも注意が必要なのは、緑内障の目薬です。患者は処方された点眼薬を用量を守って使っているのに、保存方法が悪く効き目が落ちているため、一向に症状が改善せずに視野が悪化し、手術寸前まで進行してしまったケースすら存在します」