バースが引退後、オクラホマ州議会議員になった(2004年~2019年)こともあり、なかなか会うことはできなかったが、今も電話で話すことはしばしばだという。さらにハンセンは日本の野球ファンにもリスペクトする気持ちを持ち続けている。
「私は日本の野球ファンたちの雰囲気も大好きなんだ。試合中は応援の歌と手拍子で選手を鼓舞し続ける。特に阪神ファンの雰囲気は最高だね。だから、私はチームのファンであるだけでなく、阪神ファンのファンでもあるんだ。
引退してからは年に1回ぐらいしか日本に行けていないけど、もっと日本に行きたいと思い続けているよ」
日本中を興奮させたレジェンドレスラーは、今年の阪神の日本一を確信していた。
「『もし阪神が再び日本一になったら』だって? 『もし(If)』じゃないんだ。They are going to win! 彼らは日本一になるんだ。
岡田監督、日本シリーズ進出おめでとうございます。阪神を日本シリーズに導いてくれて本当にありがとう! あなたは素晴らしい監督。私も誇りに思っている。日本一までにいくつか試合があるが、勝利を祈っている。もちろん、阪神が日本一に輝くことを信じているよ。グッド・ラック!」
再び日本中を歓喜の渦に巻き込む、その日が近づいている。
取材・文/上田千春、小野雅彦