作家の井沢元彦氏による『逆説の日本史』（イメージ）
ウソと誤解に満ちた「通説」を正す、作家の井沢元彦氏による週刊ポスト連載『逆説の日本史』。近現代編第九話「大日本帝国の確立V」、「国際連盟への道3 その7」をお届けする（第1362回）。
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すでに一八九四年（明治27）に日清戦争は始まっていた。じつは開戦に至る朝鮮国の混乱に、それまで外交官だった西園寺公望はかなり深くかかわっていた。この戦争をぜひともやるべしと考えていた陸奥宗光と西園寺は親しい間柄であり、積極的な陸奥と慎重な伊藤博文の間で仲介調整役を務めていたのがほかならぬ西園寺であったのだ。
それにとどまらず、西園寺は陸奥が肺結核で倒れた後は外務大臣臨時代理も務めていた。一八九五年（明治28）のことだ。この時代は閔妃殺害事件（『逆説の日本史 第24巻 明治躍進編』参照）などが起こり、日朝関係は緊張の極みにあった。だから、「戦時中」であったにもかかわらず、伊藤によって臨時代理とは言え「外務大臣」から、正式な閣僚ではあるが文部大臣に「配置換え」になったことを「抜擢」では無く「左遷」ととらえる向きもあったようだ。文部大臣とは平和なときに重んじられる役職であることは、日本に限らず世界の常識である。
ところが西園寺自身はむしろ「水を得た魚」のような心地で、平たく言えばやる気満々だったらしい。なぜなら、西園寺は革命後のフランスの自由な空気に触れて近代的国家はどうあるべきかを深く学んできたからだ。近代国家にとってもっとも必要な理念と言えばフランス革命のスローガンでもあった「自由、平等、友愛」だが、このうち日本に大きく欠けているものはなにか？ それが彼の問題意識であったようだ。
すでに述べたように、日本は「天皇」という伝統的存在を「神」の座に押し上げることによって「平等化推進体」となし、この強大な力で「天皇の下の平等」を実現し、中国や朝鮮半島では不可能だった四民平等（士農工商の撤廃および奴婢の解放）を成し遂げた。しかし、平等には必ず自由が伴う。絶対君主と国民の間には平等な関係が成立しないから、君主が国民を支配つまり国民の自由を奪うことができる。
しかし、本来平等な国民同士の間では相互に相手を縛る権利は無く、各人は自由に行動できるはずだ。具体的に言えば、そういう国家では「結社の自由」や「言論の自由」が国民の当然の権利として意識されていなければいけない。だから東洋自由新聞を辞めざるを得なくなったとき西園寺は、したためた明治天皇宛の上奏文のなかで「陛下は華族が新聞の経営に加わるべきではないと仰せだが、華族がダメなら（四民平等なのだから）士族や平民についてもダメだと仰せあるべきだ」という論陣を張ったのである。もちろん、その真意は華族であろうと士族であろうと平民であろうと、どんな意見を持つかは本人の自由であり、新聞はその言論空間を保つために絶対に必要だ、ということである。
しかし、日本は「言論の自由」という点では非常に遅れていた。なぜなら天皇をあまりに強く神格化してしまったために、天皇そのものや天皇に対する忠義などといったものを批判する自由が無くなってしまったからだ。しかし本当に欧米列強に学び近代化を推し進めたいなら、この点をなんとかしなければならない。だが、ちょうど親友クレマンソーが後に実行したように、民間新聞社の代表となってマスコミを使ってそれを実現するという方向性は、ほかならぬ明治天皇によって封じられてしまった。
