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【ドジャースの「16」から「17」へ】メジャーへの道を拓いた野茂英雄から二刀流の道を拓いた大谷翔平に継承された“夢”

野茂と大谷

野茂から大谷へと継承されるものとは(写真/Getty Images)

 大谷翔平がドジャースの一員となる29年前──。当時26歳で海を渡った野茂英雄の挑戦は、日本球界との訣別から始まった。

「近鉄からの“任意引退”という方法を選んだことで、我々は大バッシングを受けた。それを覆すために、野茂君は『成績を残すしかない』と覚悟を決めたんです」

 そう振り返るのは、野茂の代理人を務めた団野村だ。野茂が近鉄を飛び出した1994年オフは、メジャーに挑戦する方法が確立されていなかった時代。後に石井一久、黒田博樹、前田健太、そして大谷や山本由伸ら多くの日本人が加入するドジャースへの入団は、まさに未知への挑戦だった。団が述懐する。

「私は野茂君の口から『メジャーに行きたい』と聞いて、日米協定や日米の野球協約を調べ尽くしました。そこで、日本で“任意引退”となれば、米国ではFAと解釈されて移籍できることがわかった。NPBから『任意引退選手は海外でプレー可能』とする書面も取れたので、問題はどう任意引退にできるかでした」

 野茂サイドは契約更改で「FAまでの6年間で24億円」の巨額契約を要求。近鉄側が口にした「契約しないと任意引退にする」という台詞に素直に応じ、メジャーリーガー野茂が誕生したのだ。晴れて1995年、ドジャースに入団した野茂は鮮烈なデビューを飾った。

 前年からのストライキで開幕が遅れ、5月2日のジャイアンツ戦。全盛期の主砲、バリー・ボンズら並み居る強打者と真っ向勝負した。初回、2死満塁のピンチで空振り三振を奪ったフォークボールと、90マイル台後半(150キロ台後半)のストレートで5回1安打7奪三振。この日から、海を渡ったドクターKが、「トルネード旋風」を巻き起こしていった。

「ドクターK」と「二刀流」

 デイリースポーツの元編集局長・平井隆司が回想する。

「トルネード投法で三振の山を築き、日本と全米のファンを魅了した。ドジャー・スタジアムには熱狂的な『NOMOマニア』が押し寄せ、先発する日は観客が1万人も増えました。日本人で初めてオールスター戦に出場し、ランディ・ジョンソンとの“日米ドクターK対決”も注目を集めた」

 前年のストライキによってファンが離れつつあった状況で、野茂の人気はメジャーリーグ全体を救ったとまで称えられた。1年目から13勝6敗、236奪三振をあげ、奪三振王と新人王に輝く。以降、史上2人目の3年連続200奪三振を記録し、「日本人はメジャーで通用しない」という先入観を打ち破った。1996年と2001年にはノーヒット・ノーランも達成。後に続くイチローや松井秀喜ら日本人メジャーリーガーの道を拓いた。

 大谷もまた、「二刀流」の道を拓いたパイオニアだ。花巻東高(岩手)からNPBを経由せずにメジャー挑戦を目指し、プロ入り前から「二刀流」を希望した姿を、野茂はこう評していた。

〈彼は『二刀流』という大きな流れを切り拓くトップランナー〉
〈プロである以上、観客に夢を与えることが一番です。これまで誰もできなかったことができている。まさに夢です〉(「Number」2014年10月2日号)

 ドジャースの「16」から「17」へ──確実に継承された〈夢〉がある。

取材/鵜飼克郎

※週刊ポスト2024年2月9・16日号

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