日本ハムを戦力外となった元大阪桐蔭・柿木蓮
北海道日本ハムを戦力外となった元大阪桐蔭のエース・柿木蓮は、入団2年目の2020年シーズン中にイップスを発症していたことを明かした。試行錯誤を繰り返しながら、入団4年目の2022年には初めて1軍登録され、4試合に登板する。しかし、オフに入って支配下から育成に降格する──事実上の戦力外通告を受けた。柿木は球団からの育成打診を受諾したが、「37」の背番号は翌2023年シーズンから3桁の「137」になった。（前後編の後編。前編から読む）
「父親からは『十分に頑張った』と引退を勧められました。だけど、初めて1軍で投げることができて、自分なりに手応えを感じていたタイミングだったんです。育成に落とされたショックよりも自分への期待が勝っていました」
2023年シーズンは7月末までに2軍の27試合に登板し、3勝1敗で防御率は2.12。プロ入り後、初めて納得できる結果を残せていた。周囲だけでなく、誰より自分自身が支配下への返り咲きを期待したが、声はかからなかった。
「どうしたら支配下になれるんですか」
柿木は球団関係者にそう詰め寄った。
「プロに入ってからの4年間で一番良い状態だったんです。7月中旬頃に、ふたりの外国人選手が退団して支配下の枠が空いていた。チャンスはあるかなと思っていたんですけどね。当時の2軍監督だった木田優夫監督に呼ばれて、『チーム事情もあるし、支配下の枠（70人）の問題もあるから』と説明されたあとに『もっとスピードを上げて欲しい』と言われました」
柿木の直球のMAXは151キロ。これは高校時代最後の夏の甲子園で記録したもので、プロに入ってからは150キロが最速だ。高校時代の自分を超えられないことほど、屈辱的なことはないかもしれない。プロ入りしてからずっとスピードを追い求めてきた柿木にとって、木田の言葉は心に重く響いた。
